Eric Kandel: qué descubrió sobre la memoria y el aprendizaje

Eric Kandel es uno de los neurocientíficos más citados cuando se habla de memoria. Psiquiatra de formación, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en el año 2000 por sus estudios sobre cómo se almacenan los recuerdos en el sistema nervioso. En este artículo explicamos, sin tecnicismos, qué descubrió y qué relación tiene con la salud mental.

Quién es Eric Kandel

Eric R. Kandel nació en Viena en 1929 y desarrolló su carrera científica en Estados Unidos, sobre todo en la Universidad de Columbia. Compartió el Nobel de 2000 con Arvid Carlsson y Paul Greengard por sus descubrimientos sobre la transmisión de señales entre neuronas.

Su idea de partida fue arriesgada para su época: si queremos entender cómo funciona la mente, debemos estudiar cómo aprende el cerebro, neurona a neurona.

Qué descubrió sobre la memoria

Kandel estudió un animal muy sencillo, un molusco marino llamado Aplysia, porque tiene neuronas grandes y fáciles de observar. Comprobó que cuando el animal aprende a responder de otra manera a un estímulo, cambia la eficacia de las sinapsis, es decir, de las conexiones entre neuronas.

• La memoria a corto plazo se asocia a cambios temporales en conexiones que ya existen.
• La memoria a largo plazo requiere cambios más duraderos, con producción de proteínas y modificaciones estructurales en las conexiones.

Dicho de otro modo: aprender y recordar tienen una base biológica, y esa base puede cambiar con la experiencia.

Qué significa para la salud mental

Estos hallazgos ayudan a entender por qué el aprendizaje y el cambio son ideas centrales en psicología y psiquiatría. Las respuestas de miedo, los hábitos o la evitación se aprenden, y lo aprendido puede modificarse con nuevas experiencias.

Pero conviene ser prudentes. Conocer cómo se forma un recuerdo no permite diagnosticar a una persona ni elegir un tratamiento. Kandel no es una terapia: es una referencia científica que se integra en una valoración clínica individual, por ejemplo en psicología o psiquiatría.

Mitos frecuentes

• «Existe una terapia Kandel». No. No hay un tratamiento cerrado con ese nombre.
• «Los recuerdos se guardan como una grabación». No exactamente: se reconstruyen cada vez que se recuperan.
• «Si el cerebro cambia, todo es fácil de cambiar». No: el cambio depende de la persona, el contexto y la continuidad del tratamiento.

Preguntas frecuentes

¿Eric Kandel creó una terapia?

No. Sus investigaciones se centraron en los mecanismos biológicos del aprendizaje y la memoria.

¿Por qué ganó el Nobel?

Por sus estudios sobre cómo cambian las conexiones entre neuronas cuando aprendemos y recordamos, compartido con Arvid Carlsson y Paul Greengard.

¿Sirve para diagnosticar?

No. El diagnóstico requiere una evaluación clínica individual.